Wetenschap: Coloradokever moedigt kannibalisme aan

Natuurnieuws
Wetenschap: Coloradokever moedigt kannibalisme aan

Als een coloradokevervrouwtje de aanwezigheid van een roofvijand ervaart, geeft ze haar nakomelingen wat extra’s: onbevruchte eitjes om op te eten. Dan hebben die een grotere kans om aan de roofvijand te ontkomen, rapporteren Amerikaanse onderzoekers in Ecology Letters (10 maart online).

Stevige trek

Om de stevige trek in het begin van hun leven te stillen, knagen larven van coloradokevers gewillig aan de bladeren van aardappelplanten en andere planten uit de nachtschadefamilie. Maar dit eetgedrag heeft een keerzijde: gevaar ligt voortdurend op de loer. Roofdieren zoals schildwantsen komen ook op de planten af en doen zich tegoed aan de nietsvermoedende larven.

Stop
Eigenlijk is maar één goede verdediging tegen de roofdieren mogelijk: het stoppen met eten van de bladeren. Alleen dan kunnen de keverlarven hun grootste vijanden ontlopen. Maar daarvoor moeten ze in goede conditie zijn. Anders kunnen ze het zich niet veroorloven om te stoppen met knagen, ook al lopen ze daarmee een hoger risico om ten prooi te vallen aan de roofdieren.

Kannibalisme
Coloradokevers hebben daar iets handigs op bedacht. Als er een roofdier in de buurt is, leggen de vrouwtjes veel meer eitjes dan normaal. Het grootste deel daarvan is onbevrucht en komt nooit uit. De larven die wel uit een ei kruipen profiteren daarvan: zij kannibaliseren de onbevruchte eiwitrijke eitjes en leggen zo goede reserves aan. Hierdoor kunnen ze het zich bij een directe confrontatie met een roofdier veroorloven om te stoppen met knagen aan bladeren. Ze houden zich dan stil en worden minder makkelijk ontdekt. Een moeder offert dus niet voor niets wat eitjes op.

foto Willy van Strien door
Willy van Strien