Wetenschap: Koraal slokt plastic op
Plastic soep als maaltijd, dat klinkt niet erg smakelijk. Plastic dat wij in de natuur dumpen komt soms via het riool of rivieren in het zeewater terecht. Daardoor staat plastic geregeld op het menu van schildpadden, vissen, vogels en zeezoogdieren. Maar ook koralen eten van het plastic, blijkt uit Australisch onderzoek.
De wetenschappers bemonsterden verschillende locaties in de buurt van het Groot Barrièrerif bij Australië. Ze vonden per 11.000 liter zeewater gemiddeld twee stukjes microplastic: plasticstukjes van minder dan 1 millimeter. Dat is niet veel groter dan het favoriete eten van koralen: plankton. De Australiërs waren dus zeer benieuwd of koralen inderdaad wel eens een stukje plastic snoepen. Daarom lieten ze stukken steenkoraal van het Groot Barrièrerif groeien in een aquarium en voegden gedurende 48 uur stukjes plastic toe aan het water. Het plastic hadden ze met behulp van een citroenschiller in stukjes van tussen de 10 micrometer en 2 millimeter geschaafd, aldus onderzoeksleider Mia Hoogenboom.
De onderzoekers sneden de koralen 24 uur na hun plastic galgenmaal in plakjes. Bij 21 procent van de koralen zaten de stukjes plastic vrij diep in de maag. De hoeveelheid plastic in de koralen varieerde. Voordat het in de maag terechtkwam zat een deel ervan aan de slijmlaag van de koralen geplakt, zagen de onderzoekers. De koralen konden ook plasticdeeltjes vangen met hun slijmdraden.
Omdat plastic blijft drijven op schoon water was in dit onderzoek de relatieve hoeveelheid plastic binnen het bereik van de koralen klein. Dit zorgt mogelijk voor een onderschatting van het probleem: in sterk vervuilde gebieden is het drijfvermogen van plastic lager, zeggen de onderzoekers. Ook konden ze met het blote oog geen plasticdeeltjes kleiner dan 300 micrometer detecteren in de koralen.
Welk effect het plastic heeft op het energiemetabolisme en de groei van koralen blijft onbekend. Echt gunstig zal het niet zijn, waarschuwen de onderzoekers. Het plastic kan de maag blokkeren en zo mogelijk de voedselvertering van koralen belemmeren.
Wil je aan de slag met plastic soep in de klas? Bekijk hier het lesidee Poetsen met plastic, filmpje van NTR over recyclen en plastic soep met werkblad VO.
Foto: Dipsastreae pallida, Philippe Bourjon
door Johanneke van der Kooij