Wetenschap: Alligators als lijfwachten
Foto: Alligator, NPSPhoto, R. Cammauf
Alligators in natuurgebied de Everglades in Florida beschermen de jongen van broedvogels tegen roofdieren en krijgen daar af toe als beloning een lekker kuikentje voor terug. Het is een win-winsituatie, schrijven biologen in Plos One van 2 maart.
Leven in het subtropisch moeraslandschap van de Everglades is geen pretje voor de reigers, ibissen, ooievaars en lepelaars die daar hun jongen ter wereld moeten brengen. Hun kuikens zijn gewild doelwit van wasbeer- en buidelrataanvallen. Zo’n aanval is meestal desastreus voor de hele kolonie. Doordat ze geen enkele verdediging kunnen bieden tegen de roofdieren, verlaten vaak duizenden vogels het nest.
Gelukkig hebben de vogels daar een simpel trucje op bedacht: ze bouwen gewoon met z’n allen hun nest boven een groep alligators. Geen buidelrat of wasbeer die zich dan nog tussen de vogels durft te wagen. Doen ze dat wel, dan lopen ze kans om zelf slachtoffer te worden van een dodelijke aanval van een alligator.
Het voordeel voor de vogels is overduidelijk, maar wat heeft de alligator hier eigenlijk aan? Het was al bekend dat de vogels af en toe – met name wanneer er te weinig eten beschikbaar is - een kuiken het nest uitwippen en dat de alligators daar dankbaar gebruik van maken. Om te achterhalen hoe belangrijk deze voedselbron voor de alligators is, vergeleken de onderzoekers de gezondheid van verschillende populaties: sommige in samenleving met reigerkolonies, anderen niet.
In totaal vingen ze daarvoor 39 alligators en vergeleken de lichaamsmetingen met zoiets als de menselijke BMI, waarbij de score iets zegt over de gezondheid van het dier. Alligators die als lijfwacht fungeren van reigers scoren 13 procent hoger dan alligators die zonder deze of andere broedvogels door het leven gaan. De paar extra kilo’s zijn zeer welkom in een gebied waar voedsel niet altijd voorradig is, schrijven de biologen in hun artikel.
De relatie tussen de vogels en alligators is er trouwens een van haat en liefde. Alligators slaan ook rustig met hun staart tegen een boom om nietsvermoedende kuikens uit balans te brengen, of springen uit het water om een jong vogeltje uit een laaggelegen nest te plukken.
Wat is het verschil tussen een krokodil en een alligator? Hoe broedt een krokodil zijn eieren uit? Lees hier en hier het antwoord van Willem Wever. Bekijk hier een kort filmpje over de Everglades en bekijk hier het filmpje van Schooltv en zie hoe een krokodil uit zijn nest kruipt.
door Steijn van Schie