Wetenschap: Olifantenwimpers
Natuurlijk, met zo’n fraai paar lange opplakwimpers kan een meisje heel wat bewonderende blikken trekken. Maar wimpers van gemiddelde lengte zijn eigenlijk veel praktischer, ontdekten Amerikaanse biologen.
De biologen begonnen hun onderzoek op een bijzondere plek: in het museum. In de kelders van het Museum of Natural History in New York maten ze bij 22 diersoorten de lengte van de wimpers op, en de afmetingen van de ogen. Onder de onderzochte opgezette dieren waren een chimpansee, een kleine panda, een stekelvarken, een poema en een kameel.
Tot verbazing van de onderzoekers bleken bij alle dieren de wimpers precies even lang ten opzichte van de breedte van de ogen; de verhouding was altijd 1: 3. Er was slechts één uitzondering: de olifant, die veel langwimperiger door het leven gaat dan alle andere onderzochte soorten.
Na deze constatering deden de onderzoekers uitgebreide tests in een windtunnel met zelfgebouwde modellen van wimpers-en-oog. Wimpers van gemiddelde lengte bleken uiteindelijk het beste de wind bij de oogbol vandaan te houden. Daarmee verdampt niet al te veel vocht vanaf het oog en blijft het vrij van hinderlijke stofdeeltjes.
Al te korte wimpers hebben weinig effect op de luchtstroom, lange wimpers blijken juist nadelig. Die creëren namelijk een soort luchtcilinder naar het oog toe, ontdekten de onderzoekers. Nepwimpers raden ze daarom af. Behalve voor mensen die net als olifanten graag extra verleidelijk tussen hun lange wimpers door de wereld willen inblikken, en daarbij droge ogen maar voor lief nemen.
Foto: Alexander Klink
door Jeroen Scharroo